Lecciones de la Historia

La Naturaleza del Conocimiento Histórico

• Para empezar, ¿realmente sabemos lo que fue el pasado, qué sucedió en realidad, o es la historia “una fábula” no del todo “convenida”? Nuestro conocimiento de cualquier evento pasado siempre es incompleto, probablemente inexacto, nublado por evidencia ambivalente e historiadores sesgados, y quizás distorsionado por nuestro propio partidismo patriótico o religioso. “La mayor parte de la historia es una conjetura, y el resto es prejuicio.”
• Definamos la historia, en su problemática duplicidad, como los eventos o el registro del pasado. La historia humana es un breve punto en el espacio, y su primera lección es la modestia.
• La historia es tan indiferentemente rica que se puede hacer un caso para casi cualquier conclusión a partir de ella mediante una selección de instancias.

Biología Humana y Evolución

• Por lo tanto, las leyes de la biología son las lecciones fundamentales de la historia. Estamos sujetos a los procesos y pruebas de la evolución, a la lucha por la existencia y la supervivencia del más apto para sobrevivir. Si algunos de nosotros parecen escapar de la contienda o de las pruebas, es porque nuestro grupo nos protege; pero ese grupo mismo debe enfrentar las pruebas de la supervivencia.
• La segunda lección biológica de la historia es que la vida es selección. En la competencia por alimento o parejas o poder, algunos organismos tienen éxito y otros fracasan. En la lucha por la existencia, algunos individuos están mejor equipados que otros para enfrentar las pruebas de supervivencia. Dado que la Naturaleza (aquí significando la realidad total y sus procesos) no ha leído con mucha atención la Declaración de Independencia de los Estados Unidos ni la Declaración de los Derechos del Hombre de la Revolución Francesa, todos nacemos no libres e inequitativos: sujetos a nuestra herencia física y psicológica, y a las costumbres y tradiciones de nuestro grupo; dotados de manera diversa en salud y fuerza, en capacidad mental y cualidades de carácter.
• Nietzsche pensó que la mejor sangre en Alemania estaba en las venas de los campesinos; los filósofos no son el material más apto del cual criar la raza.
• Pero, ¿qué tan lejos ha cambiado la naturaleza humana a lo largo de la historia? Teóricamente debe haber habido algún cambio; la selección natural ha operado presumiblemente sobre variaciones psicológicas así como sobre variaciones fisiológicas. No obstante, la historia conocida muestra poca alteración en la conducta de la humanidad.
• Tampoco la naturaleza humana se altera entre clases: en términos generales, los pobres tienen los mismos impulsos que los ricos, con solo menos oportunidad o habilidad para implementarlos.

Sistemas Económicos y Riqueza

• La inseguridad es la madre de la avaricia, y la cooperación es real, y aumenta con el desarrollo social, pero sobre todo porque es una herramienta y forma de competencia.
• La experiencia del pasado deja poco lugar a dudas de que todo sistema económico debe, más tarde o más temprano, depender de alguna forma del motivo de lucro para estimular a individuos y grupos a la productividad. Sustitutos como la esclavitud, la supervisión policial o el entusiasmo ideológico resultan demasiado improductivos, demasiado costosos o demasiado transitorios. Normalmente y en general, los hombres son juzgados por su capacidad de producir—excepto en tiempos de guerra, cuando son clasificados según su capacidad de destruir.
• Concluimos que la concentración de la riqueza es natural e inevitable, y se alivia periódicamente mediante redistribuciones parciales violentas o pacíficas. En esta perspectiva, toda la historia económica es el lento latido del organismo social, una vasta sístole y diástole de concentración de riqueza y recirculación compulsiva.
• La Revolución Industrial reveló la avaricia y la brutalidad del capitalismo primitivo: trabajo infantil, trabajo de mujeres, largas horas, salarios bajos y fábricas y barrios marginales propicios a enfermedades.
• El capitalismo retiene el estímulo de la propiedad privada, la libre empresa y la competencia, y produce una rica oferta de bienes; la alta imposición, que recaen fuertemente sobre las clases altas, permite que el gobierno proporcione a una población autolimitada servicios sin precedentes en educación, salud y recreación. El miedo al capitalismo ha obligado al socialismo a ampliar la libertad, y el miedo al socialismo ha obligado al capitalismo a aumentar la igualdad. Oriente es Occidente y Occidente es Oriente, y pronto los dos se encontrarán.
• Dado que la riqueza es un orden y un procedimiento de producción e intercambio más que una acumulación de bienes (en su mayoría perecederos), y es una confianza (el “sistema de crédito”) en los hombres e instituciones más que en el valor intrínseco del dinero en papel o cheques, las revoluciones violentas no redistribuyen tanto la riqueza como la destruyen. Puede haber una redistribución de la tierra, pero la desigualdad natural de los hombres pronto recrea una desigualdad de posesiones y privilegios, y eleva al poder a una nueva minoría con instintos esencialmente iguales a los de la antigua.
• Cada avance en la complejidad de la economía otorga un valor añadido a la capacidad superior y intensifica la concentración de la riqueza, la responsabilidad y el poder político.
• Los desafíos pueden provenir de una docena de fuentes, y pueden, por repetición o combinación, alcanzar una intensidad destructiva. La lluvia o los oasis pueden fallar y dejar la tierra marchita hasta la esterilidad. El suelo puede verse agotado por una agricultura incompetente o un uso improvidente. La sustitución del trabajo libre por trabajo esclavo puede reducir los incentivos a la producción, dejando las tierras vacías y las ciudades desabastecidas. Un cambio en los instrumentos o rutas del comercio—como por la conquista del océano o del aire—puede dejar viejos centros de civilización en calma chicha y decadencia, como Pisa o Venecia después de 1492. Los impuestos pueden acumularse hasta el punto de desalentar la inversión de capital y el estímulo productivo. Los mercados y materiales extranjeros pueden perderse ante una competencia más emprendedora; el exceso de importaciones sobre exportaciones puede drenar metales preciosos de las reservas nacionales. La concentración de riqueza puede romper la nación en una guerra de clases o razas. La concentración de población y pobreza en grandes ciudades puede obligar a un gobierno a elegir entre debilitar la economía con asistencias y correr el riesgo de disturbios y revolución.

Sistemas Políticos y Democracia

• Deja libres a los hombres, y sus desigualdades naturales se multiplicarán casi geométricamente.
• En cada época, los hombres han sido deshonestos y los gobiernos han sido corruptos; probablemente menos ahora que generalmente antes.
• Dado que los hombres aman la libertad, y la libertad de los individuos en la sociedad requiere cierta regulación de la conducta, la primera condición de la libertad es su limitación; si se hace absoluta, muere en el caos. Así que la tarea principal del gobierno es establecer el orden; la fuerza central organizada es la única alternativa a la fuerza incalculable y disruptiva en manos privadas.
• La monarquía parece ser la forma de gobierno más natural, ya que aplica al grupo la autoridad del padre en una familia o del jefe en una banda de guerreros. Si tuviéramos que juzgar las formas de gobierno por su prevalencia y duración en la historia, tendríamos que dar la palma a la monarquía; las democracias, en cambio, han sido interludios frenéticos.
• En su República, Platón hizo que su portavoz, Sócrates, condenara la triufante democracia de Atenas como un caos de violencia de clases, decadencia cultural y degeneración moral.
• En algunas ciudades, la descentralización de la riqueza fue más directa: los deudores en Mitylene masacraron en masa a sus acreedores; los demócratas de Argos atacaron a los ricos, mataron a cientos de ellos y confiscaron sus propiedades.
• César ganó y estableció una dictadura popular. Los aristócratas lo mataron, pero terminaron aceptando la dictadura de su grannephew e hijastro Augusto (27 a.C.). La democracia terminó, la monarquía fue restaurada; la rueda platónica había dado toda su vuelta.
• Y mientras el aislamiento rural realzaba la libertad del individuo, el aislamiento nacional proporcionaba libertad y seguridad dentro de mares protectores. Estas y cien otras condiciones le dieron a América una democracia más básica y universal de lo que la historia había visto alguna vez. Muchas de estas condiciones formativas han desaparecido. El aislamiento personal ha desaparecido a través del crecimiento de las ciudades. La independencia personal se ha ido a través de la dependencia del trabajador sobre herramientas y capital que no posee, y sobre condiciones que no puede controlar. La guerra se vuelve más consumidora, y el individuo es impotente para comprender sus causas o escapar de sus efectos. La tierra libre ha desaparecido, aunque la propiedad de vivienda se expande—con un mínimo de tierra.
• Puede ser cierto, como supuso Lincoln, que “no se puede engañar a toda la gente todo el tiempo”, pero se puede enganchar a suficiente de ellos para gobernar un gran país.
• Una vez realizadas todas las deducciones, la democracia ha hecho menos daño y más bien que cualquier otra forma de gobierno. Le dio a la existencia humana un sabor y una camaradería que superaron sus trampas y defectos. Le otorgó al pensamiento, la ciencia y la empresa la libertad esencial para su operación y crecimiento. Derribó los muros del privilegio y la clase, y en cada generación elevó la capacidad desde cada rango y lugar. Bajo su estímulo, Atenas y Roma se convirtieron en las ciudades más creativas de la historia, y América, en dos siglos, ha proporcionado abundancia para una proporción de su población sin precedentes.
• En Inglaterra y los Estados Unidos, en Dinamarca, Noruega y Suecia, en Suiza y Canadá, la democracia hoy se encuentra más sólida que nunca. Se ha defendido con valentía y energía contra los asaltos de la dictadura extranjera, y no ha cedido ante la dictadura en casa. Pero si la guerra sigue absorbiéndola y dominándola, o si el deseo de gobernar el mundo requiere un gran establecimiento militar y apropiación, las libertades de la democracia pueden sucumbir una por una ante la disciplina de las armas y el conflicto. Si la guerra de razas o clases nos divide en campos hostiles, convirtiendo el argumento político en odio ciego, un lado u otro puede volcar las elecciones con la regla de la espada. Si nuestra economía de libertad falla en distribuir la riqueza tan hábilmente como la ha creado, el camino hacia la dictadura estará abierto a cualquier hombre que pueda prometer persuasivamente seguridad a todos; y un gobierno marcial, bajo cualquier frase encantadora, engullirá al mundo democrático.
• Cuando el grupo o una civilización declina, no es debido a una limitación mística de una vida corporativa, sino por el fracaso de sus líderes políticos o intelectuales para enfrentar los desafíos del cambio.

Guerra y Competencia

• La primera lección biológica de la historia es que la vida es competencia. La competencia no es solo la vida del comercio, es el comercio de la vida—pacífica cuando la comida abunda, violenta cuando las bocas superan la comida. Los animales se comen unos a otros sin reparo; los hombres civilizados se consumen entre sí por el debido proceso de la ley. La cooperación es real y aumenta con el desarrollo social, pero principalmente porque es una herramienta y forma de competencia; cooperamos en nuestro grupo—nuestra familia, comunidad, club, iglesia, partido, "raza" o nación—para fortalecer nuestro grupo en su competencia con otros grupos.
• Somos adquisitivos, codiciosos y belicosos porque nuestra sangre recuerda milenios a través de los cuales nuestros antepasados tuvieron que perseguir, luchar y matar para sobrevivir, y tenían que comer hasta su capacidad gástrica por temor a no lograr pronto otra fiesta. La guerra es la forma en que una nación se alimenta.
• Agreguemos, en nuestro propio tiempo, la matanza indiscriminada de poblaciones civiles en la guerra moderna. Finalmente, los asombrosos triunfos de la tecnología científica, prometiendo al hombre omnipotencia y destrucción, y desafiando el mandato divino de los cielos.
• La guerra es una de las constantes de la historia, y no ha disminuido con la civilización o la democracia. En los últimos 3,421 años de historia registrada, solo 268 no han visto guerra. Hemos reconocido la guerra como, en la actualidad, la forma definitiva de competencia y selección natural en la especie humana. “Polemos pater panton”, dijo Heráclito; la guerra, o competencia, es el padre de todas las cosas, la fuente potente de ideas, invenciones, instituciones y estados. La paz es un equilibrio inestable, que solo puede preservarse a través de la supremacía reconocida o del poder igual.
• Las causas de la guerra son las mismas que las causas de la competencia entre individuos: acquisitiveness, pugacidad y orgullo; el deseo de comida, tierra, materiales, combustibles, dominio.
• Algunos conflictos son demasiado fundamentales para ser resueltos por medio de la negociación; y durante las prolongadas negociaciones (si la historia puede ser nuestra guía) la subversión seguirá. Un orden mundial no llegará por un acuerdo de caballeros, sino a través de una victoria tan decisiva de una de las grandes potencias que será capaz de dictar y hacer cumplir el derecho internacional.

Religión y Códigos Morales

• Los códigos morales difieren porque se ajustan a las condiciones históricas y ambientales. Si dividimos la historia económica en tres etapas—caza, agricultura, industria—podemos esperar que el código moral de una etapa se modifique en la siguiente.
• Durante mil quinientos años, este código moral agrícola de continencia, matrimonio temprano, monogamia sin divorcio y maternidad múltiple se mantuvo en la Europa cristiana y sus colonias blancas. Era un código estricto, que produjo algunos de los personajes más fuertes de la historia. Gradualmente, luego rápidamente y de manera cada vez más amplia, la Revolución Industrial cambió la forma económica y la superestructura moral de la vida europea y americana.
• Los dones de la caridad han casi igualado las crueldades de los campos de batalla y las cárceles.
• Mientras tanto, gran parte de nuestra libertad moral es buena: es agradable estar libre de terrores teológicos.
• Incluso el historiador escéptico desarrolla un humilde respeto por la religión, ya que la ve funcionando, y aparentemente indispensable, en cada tierra y época. A los infelices, los que sufren, los afligidos, los ancianos, les ha traído consuelos sobrenaturales valorados por millones de almas como más preciosos que cualquier ayuda natural. Ha ayudado a padres y maestros a disciplinar a los jóvenes. Ha conferido significado y dignidad a la existencia más humilde, y a través de sus sacramentos ha creado estabilidad al transformar los pactos humanos en relaciones solemnes con Dios. Ha mantenido a los pobres (dijo Napoleón) de asesinar a los ricos. Pues dado que la desigualdad natural de los hombres condena a muchos de nosotros a la pobreza o la derrota, alguna esperanza sobrenatural puede ser la única alternativa a la desesperación. Destruye esa esperanza, y la guerra de clases se intensifica. El cielo y la utopía son cubos en un pozo: cuando uno baja, el otro sube; cuando la religión declina, el Comunismo crece.
• Solo cuando los sacerdotes utilizaron estos miedos y rituales para apoyar la moral y la ley, la religión se convirtió en una fuerza vital y rival al estado. Les decía a las personas que el código local de moral y leyes había sido dictado por los dioses.
• Se han permitido algunas modificaciones menores en el ritual, en el vestuario eclesiástico y en la autoridad episcopal; pero la Iglesia no se atreve a alterar las doctrinas que la razón respeta, pues tales cambios ofenderían y desilusionarían a los millones cuyas esperanzas han estado ligadas a imaginaciones inspiradoras y consoladoras.
• “nueva filosofía llama a todos a la duda”; y Francis Bacon, mientras se quitaba el sombrero de vez en cuando a los obispos, proclamaba la ciencia como la religión del hombre moderno emancipado. En esa generación comenzó la “muerte de Dios” como un deidad externa.
• El catolicismo sobrevive porque apela a la imaginación, la esperanza y los sentidos; porque su mitología consuela y alegra la vida de los pobres; y porque la fertilidad mandada de los fieles recupera lentamente las tierras perdidas por la Reforma.
• Una lección de la historia es que la religión tiene muchas vidas y un hábito de resurrección. ¡Cuántas veces en el pasado han muerto Dios y la religión y han renacido!
• Probablemente, nuestros excesos provocarán otra reacción; el desorden moral puede generar un renacimiento religioso; los ateos pueden nuevamente (como en Francia después de la debacle de 1870) enviar a sus hijos a escuelas católicas para darles la disciplina de la creencia religiosa.
• “Mientras haya pobreza, habrá dioses.”
• Una era de escepticismo cansado y epicureísmo siguió al triunfo del racionalismo sobre la mitología en el último siglo antes del cristianismo, y sigue una victoria similar hoy en el primer siglo después del cristianismo.

Civilización y Progreso

• En 1909, Charles Péguy pensó que “el mundo cambió menos desde Jesucristo que en los últimos treinta años”.
• El clima ya no nos controla tan severamente como suponían Montesquieu y Buckle, pero nos limita. La ingeniosidad del hombre a menudo supera los inconvenientes geológicos: puede irrigar desiertos y enfriar el Sahara; puede nivelar o superar montañas y terrasar las colinas con vides; puede construir una ciudad flotante para cruzar el océano, o aves gigantes para navegar el cielo. Pero un tornado puede arruinar en una hora la ciudad que tomó un siglo en construir.
• La influencia de los factores geográficos disminuye a medida que la tecnología crece. El carácter y contorno de un terreno pueden ofrecer oportunidades para la agricultura, la minería o el comercio, pero solo la imaginación e iniciativa de los líderes, y la robusta industria de los seguidores, pueden transformar las posibilidades en hechos; y solo una combinación similar (como en Israel hoy) puede hacer que una cultura tome forma a través de mil obstáculos naturales. El hombre, no la tierra, hace la civilización.
• La desigualdad no solo es natural y innata, crece con la complejidad de la civilización. Las desigualdades hereditarias engendran desigualdades sociales y artificiales; cada invención o descubrimiento es realizado o aprehendido por el individuo excepcional, y hace que los fuertes se fortalezcan más, los débiles sean relativamente más débiles que antes. El desarrollo económico especializa las funciones, diferencia las habilidades, y hace que los hombres sean desigualmente valiosos para su grupo.
• Si el conocimiento agrícola existente se aplicara en todas partes, el planeta podría alimentar el doble de su población actual.
• De cada cien ideas nuevas, noventa y nueve o más probablemente serán inferiores a las respuestas tradicionales que proponen reemplazar.
• La industriosidad se volvió más vital que la valentía, la regularidad y la economía más rentables que la violencia, la paz más victoriosa que la guerra.
• Hemos notado el descubrimiento de dados en las excavaciones cerca del sitio de Nínive; 21 hombres y mujeres han jugado a los dados en cada época.
• Las universidades que una vez fueron aliadas a las iglesias han sido capturadas por empresarios y científicos.
• “Si,” dijo Gibbon, “a un hombre se le pidiera fijar el período durante el cual la condición de la raza humana fue más feliz y próspera, sin dudarlo nombraría el que transcurrió desde el acceso de Nerva hasta la muerte de Marco Aurelio. Sus reinados unidos son posiblemente el único período de la historia en el que la felicidad de un gran pueblo fue el único objetivo del gobierno.”
• Si llevamos el problema más atrás, y preguntamos qué determina si un desafío será o no atendido, la respuesta es que esto depende de la presencia o ausencia de iniciativa y de individuos creativos con claridad de mente y energía de voluntad (lo que es casi una definición de genio), capaces de respuestas efectivas a nuevas situaciones (lo que es casi una definición de inteligencia).
• ¿Es esta una imagen deprimente? No del todo. La vida no tiene un reclamo inherente a la eternidad, ya sea en individuos o en estados. La muerte es natural, y si llega a su debido tiempo, es perdonable y útil, y la mente madura no se ofenderá por su llegada. ¿Pero mueren las civilizaciones? Nuevamente, no del todo. La civilización griega no está realmente muerta; solo su marco ha desaparecido y su hábitat ha cambiado y se ha expandido; sobrevive en la memoria de la raza, y en tal abundancia que ninguna vida, por plena y larga que sea, podría absorberlo todo. Homero tiene más lectores ahora que en su propio tiempo y tierra. Los poetas y filósofos griegos están en cada biblioteca y universidad; en este momento Platón está siendo estudiado por cien mil descubridores del “querido deleite” de la filosofía que abarca la vida con un pensamiento comprensivo. Esta supervivencia selectiva de mentes creativas es la más real y benéfica de las inmortalidades.
• En este panorama de naciones, morales y religiones que surgen y caen, la idea de progreso se encuentra en una forma dudosa. ¿Es solo la vana y tradicional fanfarronada de cada generación "moderna"? Dado que no hemos admitido ningún cambio sustancial en la naturaleza del hombre durante los tiempos históricos, todos los avances tecnológicos tendrán que considerarse simplemente como nuevos medios para alcanzar viejos fines: la adquisición de bienes, la búsqueda de un sexo por el otro (o por el mismo), el superamiento de la competencia, la lucha de guerras. Uno de los descubrimientos desalentadores de nuestro siglo desilusionante es que la ciencia es neutral: matará por nosotros tan fácilmente como sanará, y destruirá por nosotros más fácilmente de lo que podrá construir.
• ¿Realmente hemos superado la intolerancia, o simplemente la hemos transferido de hostilidades religiosas a hostilidades nacionales, ideológicas o raciales? ¿Son nuestros modales mejores que antes, o peores?
• ¿Nos hemos dado más libertad de la que nuestra inteligencia puede asimilar?
• Si tomamos una perspectiva a largo plazo y comparamos nuestra existencia moderna, precaria, caótica y homicida como es, con la ignorancia, superstición, violencia y enfermedades de los pueblos primitivos, no nos encontramos tan desolados. Los estratos más bajos en los estados civilizados pueden diferir solo ligeramente de los bárbaros, pero por encima de esos niveles miles, millones han alcanzado niveles mentales y morales raramente encontrados entre los hombres primitivos.
• Si los Padres Fundadores de los Estados Unidos pudieran regresar a América, o Fox y Bentham a Inglaterra, o Voltaire y Diderot a Francia, ¿no nos reprocharían como ingratos por nuestra ceguera ante nuestra buena fortuna de vivir hoy y no ayer—ni siquiera bajo Pericles o Augusto?
• Es posible que no hayamos superado a los genios seleccionados de la antigüedad, pero hemos elevado el nivel y el promedio del conocimiento más allá de cualquier época en la historia.
• Si un hombre es afortunado, antes de morir, reunirá tanto como pueda de su herencia civilizada y se la transmitirá a sus hijos. Y hasta su último aliento agradecerá este legado inagotable, sabiendo que es nuestra madre nutritiva y nuestra vida perdurable.

Tecnología y Cambio Social

• El desarrollo del avión alterará nuevamente el mapa de la civilización. Las rutas comerciales seguirán menos y menos los ríos y mares; los hombres y las mercancías serán transportados cada vez más directamente a su objetivo.
• La ciudad ofreció todos los desincentivos al matrimonio, pero proporcionó todos los estímulos y facilidades para el sexo. Las mujeres estaban "emancipadas", es decir, industrializadas; y los anticonceptivos les permitieron separar el acto sexual del embarazo. La autoridad del padre y la madre perdió su base económica debido al creciente individualismo de la industria.
• Hemos multiplicado por cien nuestra capacidad de aprender y reportar los eventos del día y del planeta, pero a veces envidiamos a nuestros antepasados, cuya paz solo era suavemente perturbada por las noticias de su aldea.